Mohammed Ali, un destin américain Alexis Philonenko

Ce portrait retrace les moments clés du destin excep­tionnel de Cassius Clay, devenu Mohammed Ali après sa conversion à l'islam. Avec passion et force, Alexis Philonenko raconte les exploits qui ponctuent cette vie mythique dans l'Amérique des années 1960-1970. Les combats contre Sonny Liston, Joe Frazier ou George Foreman sont décrits avec précision et rigueur. La grandeur de Mohammed Ali est restituée dans toute sa puissance, de même son extraordinaire personnalité, son verbe flamboyant, son caractère inouï qui lui a valu d'être surnommé The Greatest. La boxe d'Ali, si aérienne et dansante, était géniale, et Alexis Philonenko en restitue la grâce et la singularité, en retraversant cette odyssée du XXe siècle.

Alexis Philonenko est l'auteur d'une Histoire de la boxe (nouvelle édition, Bartillat, 2002) qui fait autorité. Il est par ailleurs l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire de la philosophie.

Extrait du livre :
PRÉSENTATION : DIVERS ASPECTS DE LA BOXE

Au début du XXe siècle, à Paris, on comptait rien moins qu'une dizaine de salles où se déroulaient des réunions de boxe professionnelle : le Wonderland, la salle Wagram, l'Élysée-Montmartre... Il y avait plusieurs combats par semaine et, jour obligé, le dimanche. C'était plus au nombre de réunions qu'à la qualité des boxeurs qu'on pouvait juger de la santé de l'activité pugilistique. Certes, le nombre de boxeurs se rendant, leur petite mal­lette à la main, en province affronter une gloire locale était important ; mais sur les sentiers du triomphe, ces «missionnaires» étaient précédés par la rumeur : cette mystérieuse faculté qu'ont les foules de devancer le suc­cès d'un individu et de l'investir de qualités destinées, un jour, à le quitter. La boxe, pour ainsi dire, se nourrissait d'elle-même. Ou plutôt : c'était une mangeuse d'hommes. Comme telle, elle jouissait de particularités, imposant une tenue à certains de ses représentants : à la fin du XIXe siècle figuraient dans la panoplie l'épaisse moustache, le chapeau melon, la canne de bambou, etc. - uniforme rêvé plus qu'obligatoire. C'est un fait digne d'être observé que le port de la moustache s'évanouit très rapidement et surtout - mais tout est relatif - les peintres, les «rapins», ne fixèrent pas souvent sur leurs toiles des boxeurs en tenue de ville ou en tenue de combat. Était-ce un sentiment de dégoût, un reste de pudeur ? Tout est possible. Souvent les boxeurs prati­quaient leur art tantôt avec un maillot de corps et un collant sombre couvrant les membres inférieurs, tantôt avec un simple flottant et torse nu : ce n'était pas un sujet très excitant. On représentait plus volontiers des athlètes (musée Géo-André). La boxe était un métier difficile et dur comme devaient l'avouer Valentin Angelman et Young Perez (mort en déportation). Aucune idéologie ne venait le couvrir. C'était vraiment du corps-à-corps et il me semble que c'étaient cette unité et cette indifférence morale qui attiraient le public.