Edgar Chahine, peintre-graveur 1874-1947 Benoît Noël

Monographie (broché). Paru en 07/2008
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À l'instar de la vie, l'oeuvre d'Edgar Chahine développe de singuliers paradoxes. Fils d'un banquier de Constantinople, il transcende des scènes de soupes populaires au fil du cycle sombre des tableaux de la «Vie lamentable». Graveur d'eaux-fortes, il privilégie toutefois la couleur franche ou vaporeuse, restituant de pittoresques spectacles Belle Époque, des haltérophiles du boulevard de Clichy aux travaux du métro parisien. Ennemi de la théorie, ses cieux de Venise de 1923 comme sa restitution des marées de la Manche à Villers-sur-Mer en 1931 laissent néanmoins admirer une maîtrise absolue de l'ellipse et de l'abstraction. Boxeur amateur, il devient intime «d'onctueuses» modèles de peintres ou de comédiennes d'âges et d'horizons divers, et à ce titre expert de la psyché féminine.

La vie. Tout simplement la vie. Avec ses hauts et ses bas, ses bonheurs et ses travers. La «Vie lamentable» certes, mais aussi drôle, trépidante et irremplaçable. Sans doute le fil rouge de l'oeuvre comprenant plus de sourires et de rieuses qu'il ne semble au premier abord. Quel meilleur compliment adresser à un artiste né à la veille d'un génocide de son peuple ?

Edgar Chahine se dit «élève de la rue». En bon arménien, il l'observe d'un oeil d'aigle mais au fond, il est un badaud oriental. Il prend son temps et décèle des détails transparents au passant pressé. Il n'abandonne jamais un sujet avant d'en avoir examiné, à la loupe, toutes les potentialités. Illustrateur, il enlumine des éditions pour bibliophiles de Charles Baudelaire, Paul Verlaine, Jules et Edmond de Concourt, Gustave Flaubert, Joris-Karl Huysmans, Octave Mirbeau ou Colette. Il compte enfin au rang des animateurs du mouvement arménophile en alertant l'opinion publique sur les exactions du «Sultan rouge» avec notamment ses amis le poète Archag Tchobanian, le compositeur Vartabed Komitas ou Anatole France dont l'édition des Oeuvres complètes est ornée d'un frontispice griffé «Edgar Chahine». C'est pourquoi, en dépit de deuils multiples et précoces d'intimes, de l'incendie ou de l'inondation de ses ateliers, sa joie de vivre l'emporte toujours sur le fatum.

Extrait du livre :
1874

Shahinian en arménien et Shahin en turc signifient «faucon royal». Ce nom est dû à la célérité et à l'oeil d'airain d'un ancêtre, artisan orfèvre de Van, ville d'Anatolie sise sur les bords du lac homonyme et dont est originaire la famille. Edgar Shahin, francisé en Chahine, naît à Vienne, en Autriche, le 31 octobre 1874 pendant un séjour de ses parents, Bedros et Nemzik Shahin, aux thermes de la ville d'eau de Karlsbad (aujourd'hui Karvoly Vary en Tchéquie). Sa mère ne semble pas avoir réalisé être sur le point d'accoucher.

1876

Le sultan Abd-ul-Hamid II (l842-1918) devient chef d'un Empire ottoman en voie de morcellement continuel (pertes des régions du Karabagh, d'Erevan et du Nakhitchevan en 1828) ; endetté par le Traité de Paris (1856) dont est issue la Banque ottomane, et en banqueroute depuis l'année précédente. Las d'être tenus pour la «nation fidèle», nombre d'Arméniens souhaitent désormais secouer leur joug comme autrefois les Grecs. Tenus pour des «dhimmi» au regard de la loi coranique, ce sont des citoyens subalternes lourdement imposés. Ainsi, s'ils mènent le commerce intérieur du pays, ils ne récoltent pas l'entier fruit de leur travail. Les carrières de la fonction publique leur restent fermées et bien évidemment les carrières politiques, même si bien des Arméniens, traditionnellement lettrés, sont en fait d'efficaces conseillers occultes.

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