La joueuse d'échecs Bertina Henrichs

Mariée à un garagiste sans histoires, mère de deux enfants, Eleni vit sur l'île de Naxos et exerce la profession de femme de chambre dans un petit hôtel situé non loin du centre de la ville. Le hasard lui ayant fait découvrir un échiquier dans la chambre d'un couple de touristes français, elle décide d'en offrir un semblable à son mari et demande de l'aide à son ancien professeur, qui lui procure un jeu électronique. Le cadeau, dont le destinataire ne comprend pas le sens, est abandonné sur une console. Une nuit, Eleni se hasarde à apprendre à jouer. Les échecs deviennent une passion dévorante et clandestine. Pour la première fois de son existence, elle éprouve l'appel du large, l'envie de quitter l'île qui l'a vue naître. Lorsque le professeur lui propose de venir jouer une fois par semaine contre lui, la vie d'Eleni prend un nouveau tournant. Un jour, n'y tenant plus, elle dévoile sa passion du jeu à son amie Katharina qui s'empresse de divulguer l'information. L'hilarité est générale, le mari laisse éclater son ressentiment, la relation du couple se dégrade. Le professeur, désireux de combattre l'esprit conservateur de ses concitoyens, décide d'inscrire Eleni à un tournoi qui se déroule à Athènes…
Devient-on raisonnable avec l'âge ? Dans ce roman touchant, véritable invitation à la libre expression des passions, Bertina Henrichs prouve le contraire. "La Joueuse d'échecs" s'impose comme un formidable plaidoyer en faveur d'une indépendance féminine qui persiste à n'être pas partout totalement acquise.
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Saluons d’emblée la performance de l’Allemande Bertina Henrichs, qui signe ici son premier roman en français, langue dont elle maîtrise les plus subtiles nuances. Avec l’art consommé de la métaphore et la plus grande modestie, elle déroule une fable merveilleuse sur le destin bousculé d’une vie ordinaire. Eleni, la quarantaine, est femme de chambre dans un hôtel de Naxos, son île natale. De cette vie insulaire qui s’écoule lentement au rythme des tâches familiales et du ressac de la mer, Eleni n’attend rien. Mais voilà que la découverte fortuite d’un échiquier fait brutalement céder le fatalisme ancestral. Elle est happée toute entière par le jeu quand l’affaire s’ébruite : la femme de Panis joue aux échecs. La petite ville se gausse et la regarde de travers. Mais qu’importe le mépris de son entourage, la colère sourde du mari ; il est déjà trop tard… Commençant modestement – à l’image de son héroïne un peu fruste – ce roman se termine en apothéose par un petit miracle de l’écriture. Rarement la ténacité, le désir inavoué et la conviction auront été mieux exprimés. Cela tient sans doute à l’atmosphère admirablement restituée et à une très grande pudeur qui laisse deviner en creux, la profondeur des âmes simples. Il y a fort à parier que les vertus du boucheà- oreille offriront à ce livre le succès qu’il mérite.
Epok, l'Hebdo de la Fnac.